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Paiements

Lettre de crédit pour importateurs et exportateurs, étape par étape

Une lettre de crédit documentaire (LC, aussi « crédit documentaire ») est la promesse d'une banque de payer le vendeur dès que celui-ci présente les documents exigés par le crédit. Elle transfère le risque de paiement de l'acheteur à une banque, ce qui en fait l'instrument classique d'une première transaction entre des parties qui ne se font pas encore confiance. Elle est aussi lente, riche en documents et facile à mal utiliser ; ce guide explique donc comment elle fonctionne, quel type demander et quand un instrument moins coûteux suffit.

Par Hiram Trade Editorial Desk

Publié le

9 min de lecture

Ce qu'une lettre de crédit promet réellement

Une lettre de crédit est indépendante du contrat de vente. La banque paie contre des documents, et non contre les marchandises ni contre l'exécution. Si les documents sont conformes en apparence aux termes du crédit, la banque doit payer, même si les marchandises sont défectueuses ; s'ils ne sont pas conformes, la banque peut refuser, même si les marchandises sont parfaites. Cette « autonomie » et cette « stricte conformité » sont tout l'intérêt de l'instrument : il transforme un litige commercial en un contrôle documentaire qu'une banque peut effectuer.

Pour l'acheteur, la protection tient à ce que la banque ne paie que lorsque les documents convenus (attestant l'expédition, la quantité, les certificats de qualité, l'assurance) existent. Pour le vendeur, la protection tient à ce que c'est une banque, et non l'acheteur éloigné, qui doit l'argent.

Les parties et le circuit

PartieRôle
Donneur d'ordrel'acheteur, qui demande à sa banque d'ouvrir le crédit
Banque émettricela banque de l'acheteur, qui émet le crédit et est principalement tenue de payer
Bénéficiairele vendeur, qui expédie et présente les documents
Banque notificatriceune banque du pays du vendeur qui transmet le crédit ; elle ne garantit pas le paiement sauf si elle confirme aussi
Banque confirmanteune banque qui ajoute son propre engagement de paiement (facultatif, voir ci-dessous)
Banque désignéela banque habilitée à payer, accepter ou négocier

Le déroulement typique :

  1. L'acheteur et le vendeur conviennent dans le contrat de régler par lettre de crédit et en fixent les termes (montant, documents, date limite d'expédition, expiration, Incoterm).
  2. L'acheteur s'adresse à sa banque ; la banque émettrice ouvre le crédit et l'envoie à une banque notificatrice proche du vendeur.
  3. La banque notificatrice s'assure de l'authenticité apparente du crédit et informe le vendeur des termes reçus, sans aucun engagement d'honorer ou de négocier (UCP 600 Article 9), sauf si elle agit aussi comme banque confirmante.
  4. Le vendeur expédie les marchandises dans les délais prévus par le crédit et rassemble les documents.
  5. Le vendeur présente les documents à la banque désignée ou confirmante avant l'expiration.
  6. La banque examine les documents ; s'ils sont conformes, elle paie (à vue) ou accepte une traite à terme (usance) ; les documents partent vers la banque émettrice, qui rembourse et les remet à l'acheteur, lequel s'en sert pour dédouaner et retirer les marchandises.

Types que vous pouvez demander

  • Irrévocable — ne peut être modifié ni annulé sans l'accord de toutes les parties. Dans la pratique actuelle, tous les crédits documentaires sont irrévocables ; n'en acceptez pas un révocable.
  • Confirmé ou non confirmé — un crédit confirmé comporte la promesse de paiement indépendante d'une seconde banque, généralement une banque du pays du vendeur. Demandez la confirmation si vous doutez de la banque émettrice ou de son pays (risque politique ou de transfert). La confirmation coûte un supplément.
  • À vue ou usance (différé / acceptation) — un crédit à vue paie sur présentation conforme ; un crédit usance paie un nombre de jours fixé après l'expédition ou la présentation, ce qui finance l'acheteur.
  • Transférable — permet au bénéficiaire de transférer tout ou partie du crédit à un second bénéficiaire (un négociant le transmettant au producteur réel).
  • Back-to-back — deux crédits distincts utilisés pour la même opération sous-jacente lorsqu'un crédit transférable ne convient pas.
  • Renouvelable (revolving) — se reconstitue automatiquement pour des expéditions répétées dans un cadre.
  • Standby (SBLC) — un instrument de défaillance, plus proche d'une garantie : il ne paie que si l'acheteur ne paie pas par les moyens convenus. Régi par l'UCP 600 ou l'ISP98.
  • Clause rouge (red clause) — permet une avance au vendeur avant l'expédition.

Le corpus de règles

Les lettres de crédit ne sont pas régies par une loi unique mais par des règles de l'ICC que les parties incorporent :

  • UCP 600 — les Règles et usances uniformes relatives aux crédits documentaires, le corpus de base adopté par presque toute LC commerciale.
  • ISBP 821 — International Standard Banking Practice, la manière dont les banques lisent les documents en pratique.
  • eUCP — un supplément pour les présentations électroniques ou mixtes.
  • URR 725 — remboursements interbancaires.
  • URC 522 — les Règles uniformes relatives aux encaissements, pour les encaissements documentaires (un instrument différent, moins coûteux, voir ci-dessous).
  • URDG 758 — garanties sur demande, et ISP98 pour les crédits standby.

Indiquez les règles applicables dans le crédit. Les tribunaux et les banques lisent le crédit au regard de celles-ci.

Discordances : là où les LC échouent

Les banques rejettent une grande part des premières présentations parce que les documents ne correspondent pas au crédit. Défauts courants : la présentation est tardive ou postérieure à l'expiration ; la description des marchandises diffère de celle du crédit ; les poids ou montants sont incohérents d'un document à l'autre ; le connaissement n'est pas « net » (clean) ou n'est pas marqué comme requis ; l'assurance porte sur un mauvais montant, une mauvaise devise ou de mauvais risques ; un certificat est manquant ou signé par la mauvaise partie.

Une présentation discordante n'échoue pas automatiquement — l'acheteur peut renoncer aux discordances — mais elle donne à l'acheteur une raison de renégocier ou de se retirer, ce qui détruit la protection pour laquelle le vendeur a payé. Défenses pratiques pour le vendeur :

  • obtenez un projet du crédit et vérifiez chaque terme avant l'expédition ;
  • assurez-vous que chaque document peut être produit exactement tel que libellé (surtout les certificats de tiers) ;
  • prévoyez assez de temps entre la date limite d'expédition et l'expiration pour la présentation ;
  • envisagez de demander à la banque désignée un contrôle documentaire avant la présentation formelle.

Coûts et qui paie

Chaque étape comporte des frais : émission (donneur d'ordre), notification, confirmation, modification, discordance, négociation ou acceptation, et remboursement. Les frais doivent être répartis explicitement dans le crédit et le contrat : selon l'UCP 600 Article 37(c), une banque qui donne instruction à une autre banque d'exécuter des services est tenue des frais de cette banque, sauf si le crédit indique qu'ils sont à la charge du bénéficiaire. La confirmation et le financement par usance sont les postes coûteux. Intégrez-les dans votre comparaison du coût de revient rendu afin qu'une transaction par LC soit comparée à une transaction en compte ouvert sur la même base.

Quand une lettre de crédit est excessive

Une LC se justifie par le risque de contrepartie et de pays, non par habitude. Instruments plus légers :

  • Encaissement documentaire (URC 522) — la banque du vendeur remet les documents contre paiement (D/P) ou contre acceptation d'une traite à terme (D/A). Moins coûteux qu'une LC, mais aucune banque ne garantit le paiement ; il convient à des parties qui ont une certaine confiance et à un corridor bancaire fiable.
  • Compte ouvert avec assurance-crédit — pour une relation établie ; voir les conditions de paiement.
  • Paiement d'avance ou acompte — fait peser le risque sur l'acheteur ; courant pour les premières petites commandes.

Adaptez l'instrument au risque et à l'Incoterm : le point où passent le risque et les documents de transport détermine ce que la LC doit exiger.

Liste de contrôle avant d'accepter une LC

  • Instrument choisi en fonction du risque réel de contrepartie et de pays, et non par habitude.
  • Irrévocable, et confirmé si la banque émettrice ou le pays pose problème.
  • À vue ou usance décidé, et coût de financement chiffré.
  • La liste de documents du crédit correspond à ce que vous pouvez effectivement produire.
  • Date limite d'expédition, expiration et délai de présentation réalistes.
  • Description des marchandises et Incoterm identiques au contrat.
  • Règles applicables de l'ICC (UCP 600, ISBP 821) citées dans le crédit.
  • Frais bancaires répartis entre acheteur et vendeur.

Sur Hiram, vous pouvez convenir des conditions de paiement avec une contrepartie au sein de la transaction et conserver les documents et la spécification au même endroit. Accéder au marché.

Sources

Cet article est fourni à titre d’information uniquement et ne constitue pas un conseil juridique, fiscal ou douanier. Les règles et les taux évoluent : consultez les sources officielles en vigueur ou un conseiller avant de décider.

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